众所周知，河水总是从高处流向低处，因此要形成水流，就必须使水流两端具有一定的水位差，即水压。与此类似，电路中要有电流，其导体两端就必须要有电位差，即电压，有了电位差电流才能从电路中的高电位点流向低电位点。

在电路中，任意两点之间的电位差称为该两点之间的电压。电压常用字母U表示。电压的基本单位是伏特，简称伏，用字母V表示，常用的单位还有千伏(kV)、毫伏(mV)等。电压分直流电压和交流电压，电池上的电压为直流电压，它是通过化学反应维持电能量的，而交流电压是随时间周期变化的，发电厂的电压一般为交流电压。直流和交流电压可以通过一定的装置相互转换，整流器是把交流电转换成直流电的装置，相反，逆变器则是把直流电转换成交流电的装置。

电位是指在电路中(或电场中)某点与指定参考点之间的电压。电位常用字母φ表示，其单位与电压的单位相同。

电压与电位是紧密联系又有区别的。电路中各点的电位与参考点的选择有关，是一个相对量，好像两座山的高度是以地平面起算，还是以海平面起算，其数值是不同的。因此，电位有正、负之分，该点电位高于参考点电位时为正，低于参考点电位时为负。而电路中任意两点间的电压是两点之间的电位差(电压)，是个绝对量，与参考点的选择无关，无论两座山的高度是以地平面起算，还是以海平面起算，但这两座山的高度差(电压)总是固定不变的。

     在电气工程中，常以大地作为零电位的参考点，凡与大地相连接的点，称为接地点，用符号“”表示，该点的电位就是零电位。如果没有特别说明的话，所谓某点的电压，一般就是指该点与大地之间的电压。

在电子线路中，不一定有真正的接地点，而往往把很多元件的一端接在某一条公共线上，形成公共端，通常把它定为零电位的参考点，这条公共线称为地线，用符号“┸”表示。

电路中提供电能的装置称为电源。在各种不同的电源中，尽管产生电位差的方法不同，但它们都有一个共同点，就是能把电源内部存在的正、负电荷分别推向电源的两极，使得一个极带一定量的正电荷，另一个极带一定量的负电荷，于是两极间就形成了电场，出现了一定的电位差。电源内部这种能推动电荷移动的作用力称为电源力(或电场力)。

电源力将单位正电荷从一个极移动到另一个极所做的功，叫电源的电动势，简称电势。电动势用字母E表示，其单位与电压、电位相同，也是伏(V)。

电动势是衡量电源做功能力的物理量，其方向规定为由低电位(负极)指向高电位(正极)。而电压的方向规定为由高电位指向低电位，即表示电压降落的方向，所以电压又称为电压降。